Otro planeta habitable en sistema solar cercano

Por Marcelino Ortiz
Servicio Especial de la AIN

   En abril del 2007 un equipo de astrónomos europeos anunció el descubrimiento de dos planetas parecidos en algunos aspectos a la Tierra, que orbitan alrededor de la estrella Gliese 581 y que son potencialmente habitables.

   Dos nuevos estudios detallados e independientes confirman que uno de ellos podría estar dentro de la zona habitable.

   El número de planetas descubiertos en otros sistemas solares ya asciende a 250, y hasta hace unos años la mayoría de los planetas que se iban descubriendo tenían una masa como la de Júpiter y por tanto se trataba, esencialmente, de gigantes gaseosos.

   La situación ha cambiado con el hallazgo de varios planetas mucho más pequeños, con una masa mínima menor que 10 masas terrestres, a los que se denomina SuperTierras.

   Al contrario de lo que ocurre con los planetas gigantes como Júpiter que son astros fundamentalmente gaseosos, se espera que los terrestres sean muy diversos, y algunos estarán secos y sin aire, mientras otros tendrán mucha más agua y gases que la Tierra.

   Sólo la próxima generación de telescopios permitirá determinar la composición de estos nuevos mundos y sus atmósferas, e investigar las posibles señales de vida en esos planetas.

   Sin embargo, hoy ya son posibles las investigaciones teóricas y éstas pueden ayudar mucho a identificar los objetivos de mayor interés para esas futuras observaciones.

   Los dos nuevos planetas en torno a Gliese 581 (una enana roja de tipo M), tienen masas de quizás entre 5 y 8 veces la de la Tierra, y dada su distancia a su estrella progenitora, estos nuevos planetas (ahora conocidos como Gliese 581c y Gliese 581d) serían los primeros con posibilidades razonables de ser habitables.

   En dos estudios teóricos del sistema planetario Gliese 581, dos equipos internacionales, uno dirigido por Franck Selsis y el otro por Werner von Bloh, investigaron la posible habitabilidad de estas dos SuperTierras desde dos puntos de vista diferentes.

   La principal incertidumbre para ubicar con precisión los límites de la zona habitable proviene de las nubes que, actualmente, no pueden modelarse con suficiente detalles.

   Estas limitaciones también se dan cuando se estudia el caso del Sol, pues los estudios del clima indican que el límite interior de la zona habitable de nuestro sistema solar se localiza en alguna parte entre 0,7 y 0,9 Unidades Astronómicas de distancia al Sol, en tanto que el límite exterior está entre 1,7 y 2,4 Unidades Astronómicas de distancia.

   Ambos estudios confirman definitivamente que Gliese 581c y Gliese 581d serán objetivos principales para la futura misión espacial Darwin/Terrestrial Planet Finder (TPF), de la ESA y la NASA, especializada en la búsqueda de señales de vida en planetas similares a la Tierra.

*El autor es colaborador de la AIN