Un equipo de neurocientíficos del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y la Universidad de California, San Francisco (EE. UU.) ha logrado identificar las 'células de la ansiedad' ubicadas en el hipocampo del cerebro, pudiendo no solo regular la ansiedad y el comportamiento asociado a esta, sino controlarlas mediante luz (optogrnética), al menos, en ratones.

Los hallazgos, hasta ahora demostrados en experimentos con ratones de laboratorio, podrían ofrecer un rayo de esperanza para millones de personas en todo el mundo que experimentan trastornos de ansiedad como la fobia social o el Trastorno Obsesivo compulsivo (TOC), al generar nuevos fármacos que silencian este desasosiego controlando ciertas neuronas.

"Queríamos entender dónde está codificada la información emocional involucrada en la sensación de ansiedad en el cerebro", comenta el neurocientífico Mazen Kheirbek, coautor del trabajo.

Para averiguarlo, el equipo usó una técnica llamada imagen de calcio, insertando microscopios en miniatura en el cerebro de ratones de laboratorio para registrar la actividad de las células en el hipocampo a medida que los animales se abrían paso alrededor de un recorrido en la jaula. Sin embargo, la jaula del experimento no era una jaula ordinaria. Los científicos construyeron laberintos especiales donde algunos caminos conducían a espacios abiertos y plataformas elevadas, ambientes expuestos que inducen ansiedad en los ratones, debido a la vulnerabilidad creciente a los depredadores.

Lejos de la seguridad de las paredes, algo sucedió en los cerebros de los ratones: cuanto más ansiosos se comportaban los ratones, mayor era la actividad de las neuronas en una parte del hipocampo llamada ventral CA1 (vCA1).

"Las llamamos células de ansiedad porque solo se activan cuando los animales están en lugares que les provocan un miedo innato", explica Rene Hen, coautor del trabajo.

La salida de estas células se remonta al hipotálamo, una región del cerebro que, entre otras cosas, regula las hormonas que controlan las emociones.

Debido a que este mismo proceso de regulación opera en las personas, los investigadores plantean la hipótesis de que las neuronas de ansiedad también podrían ser parte de la biología humana.

"Ahora que hemos encontrado estas células en el hipocampo, nos abre nuevas áreas para explorar ideas de tratamiento que no sabíamos que existían antes", expone Jessica Jiménez, coautora del estudio.

Usando una técnica llamada optogenética que hizo brillar las células en la región vCA1, los científicos lograron silenciar eficazmente las células de ansiedad y generar una actividad segura y libre de nerviosismo en los ratones.

"Descubrimos que se pusieron menos ansiosos. De hecho, solían querer explorar los brazos abiertos del laberinto mucho más", dice Kheirbek.

Al cambiar la configuración de la luz, los investigadores también pudieron mejorar la actividad de las células de ansiedad, haciendo que los animales temblaran incluso cuando estaban instalados de forma segura en un entorno cerrado y amurallado.

El siguiente paso será descubrir si el mismo interruptor de control en los ratones es el que regula la ansiedad en los humanos y, según lo que sabemos sobre las similitudes cerebrales con los ratones, parece plausible.

Referencia: Anxiety Cells in a Hippocampal-Hypothalamic Circuit. Neuron 2018. DOI: DOI: https://doi.org/10.1016/j.neuron.2018.01.016

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