El año 1886 marca el inicio de lo que hasta la actualidad celebramos como Día de los Trabajadores. Cuenta la historia que aquellas primeras jornadas fueron en extremo tumultuosas, pues un grupo de obreros de Estados Unidos, empeñados en obtener mejores condiciones de trabajo, se revelaron en las fábricas para lograr la reducción de la jornada laboral de 16 a 8 horas.

La Federación Americana del Trabajo desde 1884 exigía ese derecho, pero no fue hasta dos años después que, ante la presión de las huelgas, la Noble Order of the Knights of Labor, logró que el sector empresarial aceptase la reducción de la jornada.

Sin embargo, para unos 340 mil obreros esta promesa fue en balde, pues muchos de sus patronos se negaron a acatarla. Entonces el Primero de mayo, en la ciudad industrial de Chicago, más de 80 mil sindicalistas liderados por Albert Pearsons se lanzaron a las calles en multitudinaria huelga.

El conflicto se extendió a otras ciudades estadounidenses, donde más de 400 mil obreros se les sumaron, lo que desembocó en miles de manifestaciones simultáneas, que motivaron la preocupación del gobierno y el sector empresarial, temeroso del inicio de una revolución anarquista.

No obstante, los dueños de la fábrica McCormic de Chicago aún eran renuentes a los reclamos de la masa obrera, y durante los días 2 y 3 de mayo, no dudaron en arremeter violentamente con la policía y disparar a quemarropa contra las concentraciones, lo que produjo seis muertos y varias decenas de heridos.

Al día siguiente, el 4 de mayo en el parque Haymarket, con un permiso del alcalde, los manifestantes se reunieron en señal de protesta contra los hechos acontecidos días antes. El sitio estaba rodeado por la policía, cuando de pronto estalló una bomba contra las fuerzas del orden, lo que llevó al toque de queda y a que centenares de trabajadores fueran golpeados y torturados.

El 21 de junio de 1886 comenzó el juicio a 31 obreros, que fueron acusados de haber promovido el conflicto y del atentado. Todos fueron condenados, dos de ellos a cadena perpetua, uno a 15 años de trabajos forzados y cinco a la muerte en la horca. La culpabilidad de los condenados nunca fue probada.

De esta forma los sucesos de Chicago que cobraron la vida de muchos trabajadores y dirigentes; marcaron el inicio del movimiento moderno obrero mundial, pues entre los implicados convergieron inmigrantes europeos: italianos, españoles, alemanes, irlandeses, rusos, polacos y de países eslavos, así como de muchas otras partes del mundo.

A finales de mayo de 1886 varios sectores patronales accedieron a otorgar la jornada de 8 horas a centenares de miles de obreros, pero no fue hasta el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional, realizado en París en 1889 que queda instaurada la fecha del Primero de mayo como el Día Internacional del Trabajador en recordación a los héroes de Chicago.

¡¿Dato curioso?! En Cuba esta celebración se realiza desde el Primero de mayo de 1890, cuando por vez primada miles de obreros de La Habana se congregaron para festejar su día.

Además, nuestro Apóstol José Martí fue testigo y siguió de cerca estos sucesos, a la par que como corresponsal del periódico La Nación, de Buenos Aires, denunció el crimen y lo amañado del proceso judicial contra los sindicalistas:

«Nueva York, Noviembre 13 de 1887: «(…) ¡Estos no son felones abominables, sedientos de desorden, sangre y violencia, sino hombres que quisieron la paz, y corazones llenos de ternura, amados por cuantos los conocieron y vieron de cerca el poder y las glorias de sus vidas (…) su sueño, un mundo nuevo sin miseria y sin esclavitud: su dolor, el de creer que el egoísmo no cederá nunca por la paz a la justicia: ¡Oh cruz de Nazareth, que en estos cadáveres se ha llamado cadalso! (…)».

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